2023 was een belangrijk jaar — een jaar waarin de Europese Unie zich onverdroten inzette voor de aspiraties van haar burgers en ze de uitdagingen aanpakte die op haar weg kwamen. We hielden vast aan de zes prioriteiten die we aan het begin van deze ambtsperiode hebben vastgelegd, maar vonden ook gedurfde en ambitieuze oplossingen wanneer Europa zwaar op de proef werd gesteld.

Van de brute aanvalsoorlog van Rusland tegen Oekraïne tot de ergste energiecrisis in decennia, van de pijlsnelle ontwikkeling van artificiële intelligentie (AI) tot de groeiende klimaatcrisis … we hebben de mouwen opgestroopt en uitzonderlijke uitdagingen het hoofd geboden. We toonden dat onze Unie op haar best is wanneer wij onverschrokken handelen.

Voor het tweede jaar op rij stond Europa keer op keer eensgezind, krachtdadig en vastberaden aan de zijde van Oekraïne. We maakten de weg vrij voor de opvang van meer dan 4 miljoen Oekraïense vluchtelingen in de Europese Unie en organiseerden resoluut financiële, humanitaire en militaire bijstand — tot nu toe meer dan 88 miljard euro. We maakten duidelijk dat we Oekraïne zullen blijven ondersteunen zo lang dat nodig is. Via de nieuwe faciliteit voor Oekraïne zullen we de komende vier jaar nog eens 50 miljard euro uittrekken voor basisvoorzieningen — scholen openhouden en salarissen en pensioenen betalen — terwijl het Oekraïense volk blijft strijden tegen de agressor. 2023 zal in de herinneringen van het Oekraïense volk gegrift blijven als het jaar waarin de verwezenlijking van hun dromen een stap dichterbij kwam.

In erkenning van de enorme vooruitgang die Oekraïne heeft geboekt en als antwoord op de aspiraties van het Oekraïense volk nam onze Unie, op basis van de aanbeveling van de Commissie, het historische besluit om toetredingsonderhandelingen met het land te openen.

Tegelijkertijd is onze Unie blijven inzetten op de transformatie van onze economie. Om te beginnen maakte zij vaart met de digitalisering. Dankzij onze Europese chipverordening zijn al meer dan 100 miljard euro aan investeringen gepland — zowel publiek als particulier — in de hele waardeketen. En met onze verordening inzake artificiële intelligentie werd Europa het eerste continent met specifieke AI-regelgeving, gericht op toepassingen met een hoog risico. Deze verordening is niet zozeer een reeks regels als wel een springplank voor onze bedrijven om het voortouw te nemen bij de ontwikkeling van betrouwbare AI.

Onze Unie gaf ook een impuls aan de transitie naar een schone economie. We creëerden een kader om de kooldioxide-uitstoot tegen het einde van dit decennium met ten minste 55 % te verminderen en zo Europa op schema te houden om tegen 2050 klimaatneutraal te worden. Met de verordening voor een nettonulindustrie versterkten we ook onze productiecapaciteit van schone energie, met als doel het concurrentievermogen en de veerkracht van onze bedrijven te stimuleren. We zullen Europese bedrijven ondersteunen bij de transitie en tegelijkertijd hun concurrentiekracht in stand helpen houden, zodat Europa bij uitstek een bestemming blijft voor investeringen die stabiele en toekomstbestendige hoogwaardige banen opleveren, met een sterke verankering in het industriële weefsel.

Om zich aan te passen aan de veranderende geopolitieke realiteit stelde Europa zijn allereerste strategie voor economische veiligheid vast. We zetten ook concrete stappen naar een grotere weerbaarheid door onze afhankelijkheden terug te dringen en de risico’s voor onze economie te beperken. Dit zal onze soevereiniteit, veiligheid en welvaart de komende jaren waarborgen. Deze doelstelling wordt ook ondersteund door NextGenerationEU, ons herstelplan van meer dan 800 miljard euro dat onze economieën voortstuwt met een combinatie van investeringen en hervormingen. Opnieuw kregen honderden groene en digitale projecten in Europa financiële steun, met tastbare resultaten voor de Europeanen — van offshorewindmolenparken tot elektrische treinen, van digitale overheidsdiensten op topniveau tot ziekenhuizen van wereldklasse.

Als we naar de toekomst kijken, wordt 2024 een bijzonder jaar voor ons continent, aangezien de Europeanen naar de stembus trekken om een nieuwe generatie leiders te kiezen. De verkiezingen zullen ons een kans bieden om na te denken over de manier waarop democratie onze samenlevingen eerlijker, onze bedrijven concurrerender en onze economieën veerkrachtiger maakt. Ik ben ervan overtuigd dat onze Unie standvastig zal blijven. Europa is immers altijd op zijn sterkst wanneer de uitdagingen groot zijn.

Lang leve Europa!

Ursula von der Leyen